Тогда почему ты плачешь во сне, Юли?

— Тебе лучше?

— Смотря, в сравнении с чем. Я не на дереве, снимать меня не надо, спасибо.

Если, конечно, в этот раз на дерево Евгений не загнал ее сам. За неимением Романа.

— Что тебе снилось?

— Три голых мускулистых варвара в полной готовности, — промурлыкала Юлиана. — Пересказать подробности?

Судя по ее реакции во сне, лучше не представлять, что они делали.

— Друг с другом и без дам? — усмехнулся Евгений.

Самому пить неохота. Даже разбавленное.

— Ну у тебя и вкусы, — фыркнула она.

— Тогда уж у тебя. Это не мне варвары снятся. В полной готовности. И в подробностях.

Аккуратно ложится, не до конца натягивая одеяло. Слегка потерлась щекой о мягкую подушку — где она этому научилась? Отбросила пышные волосы назад. Шелковые, струятся…

Летящий в воздухе бритвенно-острый стилет Евгений поймать успел. Даже не оборачиваясь. И, наверное, впервые за всё время поблагодарил отца. И всю змеиную семью скопом. За слишком жесткие уроки и беспощадные тренировки. Иногда они спасают жизнь. Если ты — мидантиец.

Глава 7

Глава седьмая.

Мидантия, Гелиополис.

1

Заслонил собой Юлиану Евгений инстинктивно. Хоть к ней и нельзя поворачиваться спиной. Уже давно.

Судя по взглядам незваных гостей — точно нельзя. Что она там делает?

Если Юли с ними – это станет роковой и последней ошибкой Евгения.

Он рывком дотянулся до близко оставленной шпаги — и его не остановили. Никто.

Узкие ножны для стилетов аккуратно вшиты сбоку от кровати. Сейчас достанем…

— Ваше Высочество, — сделал морду кирпичом незваный гость постарше. Юлиане. — Вы…

— Величество, — усмехнулась Юлиана. — С некоторых пор я — законная императрица, мать вашу так и отца тоже. Волею нашего императора.

Евгений незаметно перевел дух. Юлиана ему помогла. Тем, что вовремя «от испуга» выпустила одеяло. И, похоже, выпрямилась. Ладно если не во весь рост.

Надо же, даже суровые злодеи в черном ценят женские прелести. Может, потому, что видят их даже реже прочих любителей?

С другой стороны, понять их можно. Юлиану не просто так прозвали самой прекрасной дамой Мидантии.

Юли, не одеваясь, прихватила другой клинок. Красивая, уверенная, бесстыжая… Станет ли она потом плакать ночами, вспоминая, как дымилась ее кожа под их жадными взглядами?

На ходу придуманный Юлианой сон был в руку. Хоть на варваров незваные гости и не похожи.

И плащ на Юли не накинешь. Во-первых — Евгений его сам не прихватил. Недосуг тратить время. А во-вторых, одевать вооруженную девушку — только ей мешать.

Что Юлиане еще оставалось — в Мидантии и в их семье, кроме как ни превратить красоту в собственное оружие? Закаленное и отточенное.

— Ваше Величество, — черноплащники наконец проглотили слюну. Жаль, не захлебнулись. — Если вы и ваша супруга оденетесь, разговор пройдет легче.

— Вы ничего не перепутали? — мягко уточнил Евгений. — Сейчас здесь будет стража, и дальнейший разговор продолжится в тюрьме. С участием палача.

Единственный оратор в компании — явный чистокровный мидантиец без намека на акцент. А вот прочие больше похожи на уроженцев мрачного Мэнда. Причем — коренных.

— Ваше Величество, вы, похоже, не понимаете…

Где вооруженная охрана? Там же, где была и отцовская?

Запросто. Роман свержение готовил не на пустом месте. Точнее, его верные сообщники. Верные своим интересам. Те, кто гораздо умнее самого несостоявшегося правителя.

Если перерезать вон ту широкую темно-синюю портьеру — двоих накроет точно. Но не пятерых.

И для такого нужно бросить два стилета. Желательно — одновременно. С двух рук.

И дворец определенно пора сменить. Тайные двери — жизненно необходимы. Но знать их должен хозяин дома, а не незваные гости. Те, кто в черном, с узкими серпами и ветвистым знаком мэндской змеи.

В конце концов, можно выбрать дворец и поскромнее. Там заговорщики вряд ли подготовились заранее. Все предыдущие императоры роскошествовали вовсю. Да и несостоявшийся Роман отставать не собирался.

— Если вы не хотите, чтобы ваша жена пострадала…

Весело хохочет Юлиана. Почти заразительно:

— Вы страну не перепутали? Или семью? Да ему глубоко плевать, жива я или мертва. Сам убьет, когда наиграется.

— Прискорбно, если так.

Кислое лицо, черный плащ с балахоном. Червем вьется по рукаву змея. Вышитая.

Почему молчат все прочие? Языка не знают? Открывает рот только мидантиец. Предатель. Если его убить, эти так и останутся немыми?

Увы, если бы еще и безопасными. Дерутся они точно не хуже главаря.

— Подумайте тогда о вашей дочери…

Дернуться Евгений не успел. Слишком испугался.

— Вы из какой глухой, труднодоступной деревни явились? — зло смеется Юлиана. — Вся Мидантия знает, чья на самом деле дочь принцесса Виктория. Думаете, император просто так прогнал жену? Мои прелести он мог получить и так.

Ощущение, что мидантийцу только что скормили незрелый лимон с восточным перцем.

А Евгений с удовольствием скормит ему фунт соли. Лично. За угрозы в адрес Вики.

— Ладно, господа. Сократим время на пустые угрозы. Кто вы такие, и что вам нужно?

— Ничего особенного, мой император, — говорливый мидантиец пока не приближается. Зато до первого стилета Евгений уже дотянулся. Пусть пока и ногой. — Видите ли, у нас был договор с вашим братом.

— Полагаю, его скоропостижная смерть всё расторгла?

— Или нет. Договор был выгоден обеим сторонам.

— Сомнительно, — с удобством уселся Евгений. Поближе к оружию. Вскочить он успеет. Не только Юлиана в чём-то тренировалась наедине. — Чьей жизнью вы могли угрожать Роману? Его собственной?

Больше он не нуждался ни в чьей.

Теплая рукоять стилета коснулась пальцев левой руки. Еще чуть-чуть…

— Не было необходимости. Он и так оценил все преимущества нашего союза.

— Потому что еще не был императором. В отличие от меня. И потому вы хотели убить меня?

— Только ранить, Ваше Величество. Чтобы облегчить разговор.

— Ясно. И что вам нужно от разговора?

— Не так уж много, — сдержанно улыбается мидантиец. Под каменные рожи мэндских соратников. — К примеру, совсем небольшая реформа официальной церкви…

У них тоже наверняка полно метательного оружия. Не зацепили бы Юлиану.

Выслушать опасных врагов следует до конца. Раз уж делятся планами. Таково правило игры — основное, неписаное. Прекрасно известное и Евгению, и его собеседнику. Пока император слушает — они в безопасности.

Стилет вышел чернорубашечнику из горла. Для облегчения разговора. Жаль, не мидантийцу.

Дальше слушать Евгению незачем.

И тут же разом рухнул второй враг. Юлиана швырнула свой клинок почти одновременно. И когда успела достать? С того угла Евгений ничего не крепил — хватать неудобно.

Впрочем, полные ножны узкой стальной смерти припрятаны отнюдь не в одном тайнике.

Здесь Юли пришлось чуть легче. Если можно так сказать. На Евгения враги так не пялились. И потому следили за его руками, а не чем другим — более интересным.

Двое оставшихся резво обтекли враз замолкшего мидантийца, бросаясь вперед. С кривыми серпами наперевес.

Прикрыли главаря.

Яд на клинках? Запросто. Значит — только не дать зацепить себя и Юлиану.

2

Стража обнаружилась у дверей покоев. Где и была. Что пили и кто им это влил — разберемся. Главное — есть, на кого заменить.

А там — посмотрим.

— Был такой неплохой шанс от меня избавиться, — усмехнулся Евгений, отпивая первый глоток. Сейчас удержаться трудно.

Все-таки приятно для разнообразия побыть одетым. Это Юли опять издевается над сползающим плащом. Вместо одеяла. Ее и впрямь развлекает дразниться, или это очередной туманный щит? Когда смотришь только на тело, не видишь души.

— У тебя — тоже.